Este ingeniero comercial revela que su misión en la vida es superar la pobreza mediante el emprendimiento social. Una misión que desde hace 6 años lo tiene al frente de Balloon Latam, una empresa social, que busca “impulsar comunidades protagonistas de su propio desarrollo a través del fortalecimiento del capital social de las comunidades rurales de América Latina”.

Por Matías Concha

Su historia comienza en la comuna de Galvarino, La Araucanía, uno de los territorios más pobres de Chile. En ese lugar, mientras realizaba un voluntariado, se dio cuenta de que “las artesanas mapuche tenían productos maravillosos, pero no sabían cómo venderlos”, dice Sebastián Salinas (35), director ejecutivo y fundador de Balloon Latam. Esta realidad, lo llevó a contactarse con Alexander Osterwalder, creador del Business Model Canvas, para proponerle un modelo de negocios con una beta más social, quien le pidió que redactara un post sobre el tema en su blog personal.

Una vez publicado, dos jóvenes ingleses, Douglas Cochrane y Joshua Bicknell, lo contactaron, ya que  también buscaban aplicar ese tipo de modelos en contextos rurales. En Kenia, en su caso. Los tres decidieron juntarse en el país africano, tenían la misma idea: impulsar comunidades locales  mediante su propios emprendimientos. Sebastián, describe que “primero nos dedicamos a entender su cultura, lo importante era conocerlos a ellos y su trabajo, y sus ideas. Buscábamos traspasarles herramientas de innovación para que continuaran con su propio trabajo”, recuerda. Luego agrega: “Entonces comenzamos a identificar las oportunidades de desarrollo y crecimiento. Así fue como logramos trabajar con más de 100 emprendedores keniatas, tuvimos excelentes resultados. Esa, sin duda, fue la semilla, el inicio de Balloon”, afirma.

De regreso en Chile, Sebastián postuló a innumerables fondos para poder implementar la experiencia Balloon en el país. Catorce veces rechazaron sus peticiones de financiamiento. Pero no se dio por vencido y creó el primer prototipo de Balloon con sus propios medios y ahorros, hasta que en el quinceavo intento, logró el financiamiento para vincular a Balloon en una región con apoyo externo: un fondo Corfo, que le permitió trabajar en la provincia de Colchagua. “Lo nuestro era puro amor, puras ganas de lograr lo que queríamos. Teníamos la experiencia, sabíamos potenciar el capital social a través de la conexión entre personas, colectivos y comunidades de agentes de cambio; así se puede superar la pobreza en Chile”.

Ahora, Balloon Latam ha crecido. Su causa está presente en más de 70 comunidades alrededor de Argentina, México y Chile.  “En nuestro país, por ejemplo, estamos presentes en la región del Maule, Los Lagos y La Araucanía”, explica. Con presencia en localidades como Vichuquén, Licantén, Hualañé, Cunco, Cochamó, Freire y Melipeuco. “Para Balloon, en la diversidad de cada territorio, no importa lo alejada, encontramos la riqueza…  Por ejemplo, piensa en algo que harías gratis y ahora que lo identificaste, vuelve a pensar cómo vivirías de eso. Eso es lo que hacemos en Balloon”.

Balloon Latam trabaja para potenciar el desarrollo territorial, a través de la formación, articulación e investigación de una comunidad, vinculándolos con agentes relevantes para el sistema local. “Por lo general, lo que mejor sabemos hacer es trabajar con emprendedores locales en diferentes programas, durante los cuales les traspasamos herramientas de tecnología e innovación, adaptadas a realidades locales. Entendemos que cada destino es una realidad diferente,” cuenta Sebastián. Y precisa: “Estas metodologías de innovación y emprendimiento son un modelo diseñado dentro de Balloon, de innovación social, certificado por la Escuela de Ingeniería de la Universidad Católica”.

-¿Cuál es el desafío más grande que enfrentan los emprendedores en Chile?

-El gran desafío es reconocer a esos innovadores invisibles, ver más allá de las grandes ciudades y apoyar a los emprendedores de áreas más remotas. Chile se caracteriza por ser un país rural, pues más del 83% de su territorio pertenece a zonas rurales, según la nueva Política Nacional de Desarrollo Rural. El problema radica en que en esos territorios vive solo el 36 % de la población y debido al modo en que se desarrollan las políticas públicas en Chile, ese sector no está siendo representado en totalidad. Las políticas se centran mayormente en las áreas urbanas, donde hay una mayor concentración de la población.

Desde 2019, Balloon Latam se ubica en el 10 por ciento de las Empresas B con el mejor desempeño en todas estas áreas de impacto, siendo parte de la lista Best for the World, en las categoría de “Overall” y de “Customers”.

-¿Cómo ha impactado la pandemia en los territorios?

-Debido a esta pandemia comenzamos la campaña #TodosSomosComunidad, que tiene como foco mantenernos activos como colectivo. Retratar cómo juntos podemos llegar más lejos, y poner en valor 5 grandes pilares que nos están ayudando a enfrentar esta pandemia: Ruralidad, Diversidad, Creatividad,  Resiliencia y, el más importante, Somos Comunidad. También comenzamos la campaña #LevantaLaVozRural, una iniciativa que busca visibilizar a quienes no están siendo escuchados. Esos 4.5 millones de personas que viven en el 83% del territorio de Chile, que no han sido tomados en cuenta y que tienen mucho que aportar a la creación de soluciones en esta pandemia.

-¿Cómo han hecho para estar en contacto con las comunidades en la pandemia?

-Estos son momentos donde la creatividad y la innovación se hacen extremadamente necesarios, por eso llegamos a conocer Dorapp, una aplicación que pone en contacto a personas, fundaciones y ONGs que luchan por diversas causas sociales. Sin duda, esta aplicación nos ha permitido tener el espacio de estar más cerca de otras organizaciones y sobre todo ser parte de esta comunidad de aprendizaje, la que va creciendo día a día.

Dorapp es una aplicación gratuita para celulares que busca conformar la comunidad de líderes sociales más grande de Chile para poder ayudarse entre todos, desde el inicio de una causa solidaria hasta su funcionamiento y expansión futura. Está dirigida a personas con ideas innovadoras, fundaciones y comunidades que necesitan de un espacio gratuito y amigable para compartir información, hacer preguntas y responder consultas en corto tiempo. Ad hoc a estos tiempos de emergencia sanitaria.

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